Urodził się i dorastał w San Juan, Puerto Rico. Jako aktor został odkryty przez
Orsona Beana podczas występu w night clubie w San Juan. Dzięki namowom
Beana, Raul Julia opuścił San Juan i w efekcie znalazł się w Nowym Jorku, na Manhattanie (1964), gdzie wkrótce zaczął dostawać role na Broadwayu. W 1966 roku zaczął grywać w sztukach
Shakespeare'a. Dzięki rolom teatralnym powoli zaczął dostawać także role filmowe (od 1969 roku), głównie w TV, z których był bardziej znany.
Za swoją pracę został uhonorowany kilkakrotnie nominacjami i nagrodami m.in. do Złotego Globu i Emmy.
W 1994 roku nabawił się zatrucia pokarmowego. Jego stan zaczął się stopniowo pogarszać, aż w końcu znalazł się w szpitalu, gdzie dostał niespodziewanego udaru mózgu. Zapadł w śpiączkę, z której już nigdy się nie wybudził. Został pochowany w swoim rodzinnym mieście.